为什么冰期来了又去，科学家仍在研究和讨论中。但是地球自转、公转的轨道、角度和位置的变动发挥了主要作用的说法，得到了很多人的认同。

这种说法是塞尔维亚天文学家米卢廷·米兰科维奇(Milutin Milankovitch)提出的。早在20世纪早期，米兰科维奇就做了相关研究，并提出了一个以他的名字命名的循环理论来解释地球的冰期。

米兰科维奇循环理论的建立基础是一种自然现象——四季温度的变化。

我们知道，在某些年份，四季温度变化很大，冬天严寒，夏天酷热；而在另一些年份，冬天比较温暖，而夏天比较凉爽。米兰科维奇认为，这种变化如果成为一种规律，就可以造就地球的冰期的反复。

冰地球

现在大家知道地球以前有过很寒冷的时期，或者至少看过电影《冰河时代》吧？

实际上地球的极端寒冷是一阵一阵的，每一个极端寒冷的时间段就是一个大冰期，也叫冰河时期。据科学家推测，在几十亿年的地球史上，出现过5个大冰期。包括：

1.休伦大冰期，24亿年前到21亿年前。这可能是地球上最漫长的寒冷期，那时候地球只有单细胞生命。

2.成冰纪大冰期，85亿年前到63亿年前。这是地球最严寒的大冰期。古生物学家发现，该时期的冰碛沉积物遍布全球，因此提出全球冰封的观点，就是极地冰盖扩展到赤道，海洋也完全冻结。科学家于1992年首度使用“雪球地球”这个词，指的就是这个大冰期。

3.安第斯一撒哈拉大冰期，46亿年前到43亿年前，时间跨度较小。

4.卡鲁大冰期，36亿年前到26亿年前。形成大冰期可能的原因，是在此前的泥盆纪，陆生植物大量繁育，导致地球大气中氧含量的增加，二氧化碳的大幅减少。

5.第四纪大冰期，或直接叫作大冰期(The lce Age),开始于258万年前并延续至今。

第四纪大冰期并不是一直寒冷，而是冷热交替循环。我们可以根据冰川覆盖面积的变化，把这个大冰期分成若干个冰期和间冰期，冰期温度低，间冰期温度高。最近的几次冰期，每次平均持续7万多年，而间冰期平均持续己万多年。目前地球处于1.1万年前开始的间冰期，这也是全新世的开始。在这个间冰期，地球是温暖的，气候也很稳定，人类陆续往北方迁徙。那么这个间冰期之后，是进入另一个冰期，还是第四纪大冰期就此结束进入温室地球时期呢?这是科学家一直以来争论的问题。