1973年11月，第一个水星探测器“水手”10号发射成功。“水手”10号第一次飞越水星时，距水星最近只有720多千米，磁强计意外地探测到水星似乎存在一个很弱的磁场，是地球产生的磁场的1%。这在当时是一项重大的发现，因为在此之前，科学家认为水星是没有磁场的。

当时科学界流行用“自激发电机”来解释地球产生磁场的机理：地核物质是高温的、不断流动的流体，同时具备良好的导电性能和弱磁性，在这种情况下，流体地核物质在弱磁场内运动，不断地产生电流，而产生的电流反过来使原来的弱磁场不断得到加强，被加强的磁场再产生更大的电流——这个过程如此反复，地核就好像发电机那样有效地工作着。

“自激发电机”假说的前提是行星的核心物质呈液态，可是，根据当时对水星的观测和研究结果，水星内部很可能早就是固体了，所以不可能以“自激发电机”那样的效应来产生磁场。当“水手”10号探测器检测到水星有磁场后，科学界被“炸晕”了。

水星的磁场是如何产生的呢?有人认为在水星形成早期，它的液态核心还没有凝固，水星的磁场是在那个时候产生的，并一直保留到现在。这种观点遭到许多人反对，主要理由是：在过去的几十亿年里，由于放射性元素产生热能或者陨石袭击等原因，使得水星内部相应部位的温度上升，从而使残留下来的磁场完全消失。所以，即便当时保留有部分磁场，到现在也早已消失了。因此，水星磁场到底是怎么形成的，至今还是个难解的谜。