就在上一次冰期结束之后，大约17000年前，地球进入全新世。此时的地球气候相对稳定，冰的覆盖量也有限。但这期间也发生过很多变化。全新世前半段，被冰覆盖的地区逐渐演变得更接近现代的地貌。埋藏于湖底沉积物的古代花粉让我们可以推断出这里曾生长的植物。在几千年中，越来越多的植物品种出现、许多地区的森林逐步恢复。亚马孙等热带雨林面积在冰期时相当有限，而在全新世早期面积猛增。不过，有些地区当时的气候和现在差异很大。比如，如今贫瘠的撒哈拉沙漠，有些地方也曾是一片肥沃的土地。古人留下了一些证据，他们在洞穴壁画中描绘在这里猎捕长颈鹿等大型动物的情景。

人类是全新世最不同寻常的物种。人类的进化史颇为复杂。250万年前就已经出现了会打造石制工具的聪明的生物，而我们已知的最古老的现代人类(智人)的化石是30万岁。5万年前，人类已经从非洲迁移到世界各地，他们会使用复杂的石器工具，会埋葬死去的人。那时的人和现在的我们一样聪明，但缺少技术。

即便当时的人类只会使用简单的石制工具，他们也造成了不小的影响。科学家在西伯利亚的冻土中发现了猛犸象等已经灭绝的动物的尸体。这些动物曾经非常普遍，但却在全新世早期灭绝。这是什么原因?不断变化的气候或许是原因之一，但有些人认为最主要的原因是人类的大量捕杀。在世界各地发掘出的多个遗址中，都能发现人类大量捕杀、食用猛犸象等已灭绝动物的证据。当然，这些物种灭绝的最主要的原因还有争议，但毋庸置疑的是，即便是最简单的石制工具也能产生极其深远的影响。

此外，人类的大脑是最有力的武器。猎捕猛犸象等群居动物的一大有效方法就是吓唬它们，把它们逼到悬崖边，迫使它们坠亡。全新世期间，人类充分利用对生存日益有利的气候条件开发出越来越多的新技能和新技术。全新世后期的一大特征便是人类的数量日益增多，他们改造地球和动植物的能力日益增强。