当人口少时，人类还可以靠猎捕猛犸象等动物、采集坚果或甲壳类动物生存。但这些食物非常稀少，因此人类不得不频繁搬家，跟着迁徙性动物在一年之中寻找不同的食物来源，或仅仅是搬到新的地方。在中东地区，我们发现了全新世早期出现首批村镇的证据。人类要想定居下来，就必须有可靠的食物来源，这意味着食物能被存储，可以满足人类一整年的需求。这些村落的人类靠从一些草本植物中收集谷粒为生，这些草本就是现代小麦等谷物的祖先。随着时间的推移，人类对谷物的种植从最初的择优而选发展到育种。虽然栽培过程中需要人类的辛勤劳作才能丰收，但产量较之前高。同样，人们也开始驯化动物。狼成为家犬，帮助人类保护家养羊群，击退其他掠食者。曾以狩猎为生的人就这样变成了农民。随着时间的进一步推移，人类开始“驯化”水果和蔬菜。人类通过选择最优质的种子，逐渐将又小又苦的果实培育成了如今我们喜爱的又大又多汁的水果。事实上，如今我们吃的水果很少是纯野生的。

在不同地区都发生了上述过程，只是“驯化”的食物不同。中美洲的人大约自8000年前开始栽培玉米，而生活在中国及东南亚的人大约自7500年前开始种植水稻。

一旦人类懂得了如何获得不间断的食物后，他们便可以自由地在大地上迁移，他们迁往哪里，就把种子播撒到哪里，也把驯养动物带到哪里。我们可以通过沉积在湖泊及其他潮湿地区的花粉来追踪人类的这种迁移。农民砍掉了地表覆盖的树木，改变了这些地区的自然风貌。从种子长成大树的这种自然的森林再生方式，也因为像羊这样以小树为食的驯养动物而遭到破坏。比如，英国乡村大片开阔的山脉和空地全都是人为形成的。

当人类还在以捕猎或采集为主要谋生方式时，一个个人类部落相对较小，大部分人都需要直接参与食物的生产。但随着人类开始务农，更多的人聚集在一起工作。在美索不达米亚盆地(如今的叙利亚和伊拉克)出现了最早的村镇人们已经懂得利用灌溉系统将水从狭窄的河道引到宽阔的农田里。小村庄发展成为村镇后，便出现了一些不需要直接参与食物生产的人，包括商人、手工匠等，他们有空闲的时间完成其他事务，如从事物品交换制作金属物件等。