提起地热能，大家首先想到的是惬意的温泉、可怕的火山喷发，可能只有极少数人知道世界上还有地热发电这回事儿。事实上，地热发电不仅存在，而且技术已经非常成熟了。地热发电的原理和其他能源的发电原理大同小异。简单来说，就是通过发电机将地热能转化为电能。不同类型的地热能蕴藏的能量不同，用来发电的通常是中高温地热能。现在世界上最常见的地热电厂主要有两类，一类是蒸汽型地热电站，就是直接利用地热能释放的水蒸气来推动发电机发电；另一类是热水型，就是首先把水送进地球内部，被加热的水抽上来后会迅速转变为水蒸气，随后再推动发电机工作；当然，也有些地热电站是用这些热水去加热另外一些更容易沸腾的液体，让那些液体汽化后去“干活”。

地热发电听起来很新鲜，事实上它已经是个不折不扣的“老人”。早在1904年，意大利就已经建成了第一座地热发电站，不过这更像是一个“实验”,仅能让5个100瓦的灯泡亮了起来。

目前世界上最大的地热田位于美国加利福尼亚州，世界排名第一的地热电站——吉塞斯地热电站也坐落在这里，这里的地热能温度达到280℃。不过，“世界第—”的名号可能很快就要易主，印度尼西亚已经开始建造一座规模巨大的地热电厂。

中国利用地热发电也已经有40多年的历史了。20世纪70年代，科考队员在西藏羊八井地区发现了冒着蒸汽的温泉，随后羊八井地热电站的建设就拉开了帷幕。目前，羊八井地热电站是中国规模最大的地热电站。