光度指的是恒星发光的强度，而亮度，指的是我们看到的星光的强度。很显然，恒星本身光度越大，我们看到的恒星的亮度也越大。而影响亮度的另外一个因素，就是恒星到我们的距离。因为恒星的光是向四面八方发射的，距离恒星越远，光也就变得越分散，单位面积上分到的光也就越少，所以恒星的亮度会随着距离的增加而降低。

总之，一颗恒星的亮度与它的光度和它到我们的距离存在着固定的关系，这三个量知道了任意两个，都可以计算出另外一个。因此天文学家知道了造父变星的光度后，根据观测时看到的亮度，就可以计算出它到我们的距离。

当然，周光关系加上本身的高光度才使得造父变星如此有用。造父变星是非常亮的恒星，这意味着它们能够在银河系之外的其他星系里被发现，从而可以用来测量那些星系到我们银河系的距离。

有了造父变星这个有力的工具，天文学家就可以测量银河到其他星系的距离，以及银河内部的天体到我们的距离，比如到球状星团的距离，或者到银河系中心的距离。