战斗或逃跑反应是美国心埋学家怀特·坎农(Walter Bradford Cannon,1871-1945)创造的。当个休在觉察到一个威胁时，躯体被迅速地激活和唤醒，使得个体面对威胁能够对抗或逃跑，因而被称作“战斗或逃跑反应”。

当战斗或逃跑反应被启动，下丘脑会激活两个系统：交感神经系统和交感肾上腺髓质系统。

交感神经系统通过神经通路引发身体动作，让身体变得异常敏捷，有爆发力，且非常警觉。交感神经系统向平滑肌发出电脉冲，并告诉肾上腺髓质释放肾上腺素和去甲肾上腺素进入血液。

肾上腺素、去甲肾上腺素和数十种其他激素的“洪流”会引发身体变化，包括：心率和血压升高；瞳孔扩张以摄取尽可能多的光；皮肤中的静脉收缩，将更多的血液输送到主要肌肉群；肌肉紧张，附着在皮肤表面的每根毛发被迫直立；非必要系统(如消化和免疫系统)关闭，保证更多的能量用于紧急功能。

所有这些身体反应都在帮助你对付危险的情况，帮助你奋力战斗或者快速逃跑。由于恐惧而启动的战斗或逃跑反应，是所有动物的本能。