磁偏角是北磁极与地球北极之间的角度差异。地球北极是地球的旋转轴的位置；指南针指向的北磁极是不固定的，因此不能精确地指明地球北极。当时人们没有注意到这个细节是因为欧洲的任意两个地方之间的距离都很近。但对于像哥伦布横渡大西洋这样长的距离却变得很明显。非常有趣的是，关于这一发现，哥伦布没有向他的船员透漏一点消息，因为他怕船员们会因为恐惧而放弃航行。