1986年4月26日的早上，苏联共和国乌克兰切尔诺贝利核电站一个核反应堆的冷却水系统出现了故障，该故障引发了一场爆炸和火灾，致使一个反应堆的核心部分被严重熔毁。

苏联科学家未采用保障措施切断电力，正相反，他们认为需要加大反应堆的量，因此使用增加电力的方法。和三里岛事件不同的是，切尔诺贝利核电站反应堆周围没有厚层的混凝土。由过热的炉心产生的大量蒸汽烧断了反应堆外围1000吨的铁制屋顶，使得几千万克里（放射物的单位）的放射物泄漏到邻近的区域和大气层中。在爆炸之后的几周内，整个欧洲大气层的风带都承载了带有放射物的云朵，欧洲西部和中部以及斯堪的纳维亚的许多国家都和苏联一样，下起了带有污染的雨。爆炸和泄漏在空气中的大量放射物造成的直接死亡人数达到31人，而在事故后的数天里，苏联和欧洲有无数人被迫暴露在高辐射中。