1979年，在宾夕法尼亚州的哈里斯堡三里岛发生的核电站事故是因为冷却液泵损坏造成的-在原子炉中没有冷冻剂来防止控制棒（控制棒的作用是控制住裂变反应）融化。尽管发生堆内熔毁，但是巨大的混凝土墙阻挡了大部分将要逃逸到空气中的放射物。$E = m c ^ { 2 }$是什么意思？

阿尔伯特·爱因斯坦一个最著名的发现是能量和质量是相同的，只是它们的形式不同。这是指在你手中静止的这本书事实上是储存能量的一种形式，这被称为静止能量或质量。如果书是一个质量，它就能够完全被转化为能量，而且它能形成大量的能量。在爱因斯坦的狭义相对论中，他发明了被称为$E = m c ^ { 2 }$的质能方程式，其察和核电站保安人员站在核电站门外。中E是能量，m是物质的质量，c2是光速的平方。

这个公式使物理学家能够计算出形成一定数量的能量需要多少质量（如果所有的质量都能被完全转化为能量的话）。我们可以用汽车为例解释这个概念。汽车使用的燃料有质量。经过化学反应的燃料使一些燃料转化成同样具有质量的尾气。然而，在燃烧燃料的过程中，形成了一些能量-在燃烧燃料之前这些能量并不存在。这些能量实际上来源于燃料。燃料质量的很小一部分被转化为能量。

事实上，现在大量的尾气质量比原燃料质量稍微小些，因为一些燃料质量被转化为可用的能量。在核反应中使用了一个类似的概念，质量被用来生成能量（熔合或分离）。核聚变什么类型的能量使太阳发亮？使太阳和所有其他星星发亮的能量是通过核聚变产生的。为了发生核聚变反应，两个原子必须结合在一起，在结合过程中释放大量的能量。

每当两个较轻的原子结合在一起形成一个较大形状和质量的原子时，最终合成的原子比最初的两个原子质量小。只有在核裂变过程中，一些质量才能被转化为能量。核聚变的前景如何？核聚变也许是能给我们提供长期能量来源的唯一方法。在未来，核聚变发电站将会十分安全，避免放射性废物的侵害并且无污染。

人们将很容易得到核聚变的燃料，因为在整个世界范围它都是可利用的。最后，核聚变反应释放的能量比任何其他形式的能量都更加优良。例如，氘氚聚变反应所合成的能量是被放入装置中促使该核反应发生的原有能量的400倍。