当一个指南针自由旋转时，因为被相反的磁极所吸引，它受到扭转力的作用而产生旋转。当我们看指南针时，我们说指南针的北端指向北方。然而，指南针的北极从来都不能被地球的北极所吸引，因为只有相反的磁极才会相互吸引。因此，我们说的北极实际上是指南针的南极点。换句话说，指南针的“北极点”实际上是地球这个巨大的磁体的南极，而指南针的“南极点”实际上是地球的北极。哥伦布1492年横渡大西洋时发现了什么？

当哥伦布使用指南针时，他发现指南针的北端与星星指示的北方好像有一点儿不同。哥伦布发现，随着他横渡大西洋，指南针的指向产生了越来越多的变化。

哥伦布由此发现了磁偏角。谁第一个将磁体用作指南针？虽然一位名叫彼得鲁斯·佩里格林纳斯（Petrus Peregrinus）或者“朝圣者彼得”的法国人在1269年出版了几本关于磁体用途与特性的科学著作，但是在他进行研究之前很多年，中国人就已经将磁体用于导航了。