指南针是一根有磁力的针，它被放在有低摩擦的枢轴转动点上。

有时这根针被放在装有液体的容器中以避免针随意转动。有磁力的针通过地球磁场的南北极方向进行调整，使用指南针的人通过观看指南针来确定方向，在指南针的容器上有360°的标记，用来表明距离北极的方向有多远。指南针在指北的同时，有时会指向下方吗？千百年来，使用指南针的航海者们注意到，在海洋上，指南针除了指向北之外还指向下方。

这个几百年来未被解释的现象，被一位名叫罗伯特·诺曼（Robert Norman）的指南针制作者理解并进行了阐述。他发现在地极上空飞行时，指南针的一端会因为飞机下方的磁极对指南针产生吸引而指向下方。他试着通过使指南针垂直来解决这一问题，这个实验使他发现了磁倾针。