理论上电子数字积分计算机是一般用途的计算机，但从一个程序向另一个程序转换时，不得不将机器上一部分拆卸下来再重新进行连接。为了避免这道烦琐的工序，匈牙利裔美国人约翰·冯·诺依曼（John von Neumann）提出了存储程序的观念-那就是，采用与存储数据相同的方式编写程序并将其保存在计算机中以备将来使用。

之后计算机能够通过指令转换程序，而且编写的程序彼此可以相互关联。在编写程序的过程中，诺依曼提议使用二进制数-0和1-而不是十进制的0到9。

因为0和1与电流的开或关的状态一致，因此计算机设计被大大地简化了。诺依曼的观念体现在1949年英国制造的延迟存储电子自动计算机（EDSAC）和宾夕法尼亚大学的电子数据计算机（EDVAC）中，随后，20世纪50年代的通用自动计算机（UNIVAC）和其他第一代计算机中也应用了这一概念。用如今的标准衡量，所有这些机器都是巨大而缓慢的庞然大物。从那时起，编程语言和电子学的发展（比如晶体管、集成电路以及微处理器）将计算机发展到了我们现在所知的样式-从超级计算机到体积越来越小的计算机样式。现在的微处理器有多快？

新的计算机微处理器的平均速度是原来的2倍。微处理器技术的发展趋势是每18个月微处理器的速度就会变为原来的2倍。这个技术允许微处理器使用越来越小的晶体管。同时，用来制造这些集成电路的材料和技术也在不断发展。据估计，如今的微处理器大约比20世纪50年代末期发明的第一个微处理器快10万倍。