物体为了能呈现在人的眼前，它本身必须发出或反射出光。我们能看见星星、闪电和电灯泡是因为它们能发出或放射出光。这些物体所发出的光使我们看见了不发光的物体-因为不发光的物体对光进行了反射。例如，一片草叶并不发光，但是因为它将光进行反射并呈现出特有的绿光，因此我们能看见这片草叶。为什么我们能看见特有的颜色？当我们“看见”颜色时，事实上我们看见的是光照射到物体上所呈现出来的效果。

当白光照射在物体上，它可以被反射、吸收或传播（允许穿过）。玻璃传播大多数照射到玻璃上的光，因此它呈现出无色。雪反射所有的光，所以它呈现出白色。一块黑布吸收所有的光，所以它呈现出黑色。草的绿色叶片反射出绿光胜于它反射的其他颜色。大多数物体呈现出彩色是因为它们的化学结构吸收某种波长的光，并且反射出其他的光线。

一些人由于遗传因素不能看见某些颜色被称为色盲。1794年，英国的化学家和物理学家约翰·道尔顿（John Dalton）发现了色盲。他本人也是色盲，不能区分红色和绿色。很多色盲的人意识不到他们不能准确地识别颜色。如果他们不能区分交通灯或其他安全信号的颜色，就存在潜在的危险。

那些把红色当作绿色并且把绿色当作红色的人被称为“红绿色盲”。其他色盲的人只能看见黑色、灰色和白色。据估计，7％的男人和1％的女人是天生的色盲。谁发现了白光能够被分成彩虹的七彩颜色？随着玻璃制造业的发展，枝状大吊灯在17世纪非常受欢迎。

那些枝状大吊灯所产生的颜色令牛顿着迷，他决定仔细检查一块玻璃（实际上是一个棱镜），观察它是怎样产生了这样一连串的颜色。他在英国剑桥成立了一个实验室，除了在百叶窗上留出一个小洞之外，整个房间都是黑暗的。

牛顿将棱镜固定以便能让白色的太阳光穿过，这时在房间对面的墙上产生了一连串漂亮的颜色。对于牛顿来说，他的另一个重大突破是他能够逆转光谱的顺序，并从色谱中产生白光。他将一个棱镜放在光谱中间，让光的颜色彼此平行穿过另一个棱镜。果然如他所料，从第二个棱镜中出现的是白光。如果白色是七彩颜色的结合体，黑色是什么？

黑色是白光相反的颜色，在缺乏光或所有光被吸收时能产生黑色。一张黑纸呈现出黑色是因为所有的光被吸收到纸上-没有任何光被反射出去。