一、我们和祖先是用同样的方式观天吗？
方式没变，不过双方的看法不同······光污染让星空在很多城市变得非常不清晰。当我们有机会观察漆黑的天空，看着头上数不清的发光点，会认出很多天体的模样，地面和太空观察使用的望远镜越来越先进，这些天体也变得为人熟知。

天空不再让我们害怕，因为我们现在可以解释过去无法说明的现象：流星、彗星、月食、月球上的黑点--今天我们知道那些其实是巨大的陨击坑······我们知道天空不会“掉在我们头上”，就算掉下来，我们也懂得计算它的可能性，其实我们知道是有这种风险的，非常微弱但还是有的，考虑到要是有一天一个破坏力十足的小行星撞了我们的星球，我们也能采取措施来防御这一危险。我们越来越了解地球的近邻，甚至可以确定太阳系的其他行星上没有繁衍的生命。

然而，我们一直在试图确认是否有过已经消失的生命，我们派出探测器去火星表面探测他们的痕迹，甚至在木星的卫星木卫二欧罗巴上探测到了一种现存的微生物，它隐藏在一片厚厚冰层下的地下海洋中。那太阳系之外呢？其他星系和我们的太阳系差不多吗？

其他恒星也会像太阳一样周围有卫星吗？最后这个问题的答案是肯定的，但我们直到二十多年前才明白--1995年人类发现了第一颗太阳系以外的行星。

二、行星与恒星：肉眼之下的误解
行星与恒星天文学是最古老的科学之一，古称“自然哲学”，源头可追溯到史前的宗教仪式。人类一直都在观察天空，最初的时候人类使用了我们拥有的第一个仪器：眼睛。但这个仪器可能会出错。比如，牧羊人之星得名于它指明了赶回羊群的时间，但它并不是恒星，而是行星金星，夜空中除月亮之外最亮的星体。在肉眼看来，夜空中的恒星和行星确实都像一个发光点，但它们的本质不同。

行星可以看到是因为它反射了太阳光，而恒星自身就是发光体，因为它内部进行的核聚变拥有巨大的能源。古人为什么能分清恒星和行星呢？观察天空几个晚上，你会发现相对于固定的恒星，有一小部分发光点变换了位置。古巴比伦人把这些星体叫做“planêtês astêrês”或者说“流浪星体”，其实就是“行星”。恒星离地球非常遥远，因此它们相互之间看起来很固定。

这个远距离让它们有了另外一个与行星不同的特点：闪烁。其实，恒星很稳固，用望远镜放大看也是一样的。它向我们发射出一束单一的光，在光线穿过大气层时，大气湍流可能把它变歪，观察者的肉眼就看不到了。在一瞬间，恒星好像熄灭了。下个瞬间，眼睛接收到光线，恒星又亮了。这种交替就被我们称为闪烁。为什么行星不闪烁？

因为它离我们要近得多，它不是稳固的星体，而是一个小圆盘，用普通的望远镜就能放大。我们能看到的行星的光来自圆盘上许许多多的光点。如果其中一些因为大气湍流熄灭，剩下的也足够多到我们能接收到一个固定的而非闪烁的影像。