是爱因斯坦于 1905 年受到德国物理学家普朗克的启发提出的。他认为在空间传播的光也不是连续的，而是一份一份的，每一份叫一个光量子，简称光子，光子的能量 E 跟光的频率 v 成正比，即 E＝hv，这个学说后来就叫光量子假说。19 世纪时，在大多数理论中，光被描述成由无数微小粒子组成的物质。由于微粒说不能较为容易地解释光的折射、衍射和双折射等现象，胡克和惠更斯等人提出了光的（机械）波动理论；但在当时由于牛顿的权威影响力，光的微粒说仍占有主导地位。19 世纪初，托马斯·杨和菲涅尔的实验清晰地证实了光的干涉和衍射特性。到 1850 年左右，光的波动理论已经完全被学术界接受。1865 年，麦克斯韦的理论预言光是一种电磁波，证实电磁波存在的实验由赫兹在 1888 年完成，这似乎标志着光的微粒说的彻底终结。