大航海时代对世界的影响同样不容低估。首先，它开启了真正全球化的时代。欧洲探险家和他们的追随者在世界各地之间建立起联系，各地人群之间的互动产生了规模空前的交流，这些交流跨越了不同的社会和文化区域，甚至导致了生物种群，包括植物、粮食作物、动物等方面的交流，这便是西方历史学家所说的“哥伦布交换”：小麦、葡萄、马、牛、羊、猪、鸡等从欧洲来到美洲，美洲的玉米、马铃薯、豆类、西红柿、辣椒、花生、烟草、可可等则被移植到欧、亚、非各地。

新食物的引进改变了欧洲人的饮食。今天，很难想象，法国人和北欧人不吃土豆，地中海人不吃西红柿，欧洲人不吃巧克力，不喝咖啡。与此同时，欧洲文化也对新大陆进行了彻底的重塑。

海外探险还改变了欧洲的社会和经济发展方式。欧洲人逐步征服并占领了西半球，在欧洲和亚洲之间也建立起了新的海上航线，这为欧洲提供了取之不尽的资源，也给欧洲的经济活动和货欧洲文明的轨迹币供应带来了巨大增长，这无疑刺激了欧洲正在兴起的资本主义的发展，也将促使欧洲人的价值观念发生许多重要变化，并促使欧洲经济、社会发生重要的制度改革。

亚当·斯密在《国富论》中这样写道：“美洲的发现和经由好望角抵达东印度的航线的开辟，是人类历史上最伟大和最重要的两件事。·····这两件事把世界上相距遥远的部分联结在一起，让他们互通有无，能够增加彼此的快乐，能够促进彼此的工业。”他还说：“海外的地理大发现给欧洲一部分商品打开了一个新的无穷无尽的市场。这个市场囊括了亚洲、非洲和美洲几乎所有不同国家，并且使资本主义的发展突飞猛进。”

马克思和恩格斯在《共产党宣言》中论及资产阶级历史命运时，也曾这样写道：“美洲的发现、绕过非洲的航行，给新兴的资产阶级开辟了新的活动场所。东印度和中国的市场、美洲的殖民地、对殖民地的贸易、交换手段和一般的商品的增加，使商业、航海业和工业空前高涨，因而使正在崩溃的封建社会内部的革命因素迅速发展。”