航海大发现以及随之而来的殖民征服，对于被征服者而言，其后果是至为惨痛的；而其对于欧洲乃至对世界的影响，也是十分深远的。直至15世纪末，欧洲经济仍以意大利北部和尼德兰为两大主要中心，仍局限在旧大陆。

但之后，却一下子扩张到了整个世界。对于此时的欧洲，尽管地中海地区的作用并未消失，但大西洋沿岸地区却占据了远要重要得多的地位。葡萄牙的里斯本和西班牙的塞维利亚控制着各自殖民帝国的贸易往来，而且，当时仍属于西班牙的尼德兰大海港安特卫普，也承担起了将从殖民地运回商品销往欧洲其他地区的重任。这样，大西洋沿岸地区，就连接起了地中海、波罗的海和中欧地区的贸易，把整个欧洲变为一个更西班牙塞维利亚港，阿朗索·桑切斯科埃略，约1590年欧洲文明的轨迹具一体性的市场。而随着欧洲的经济重心从意大利和地中海转移到大西洋，原先作为东方贸易主渠道的地中海城市，如热那亚，就变成了西班牙的银行业之都，而威尼斯，其作用也逐渐衰落，并趋于消失。

葡萄牙、西班牙是最早从大西洋向海外扩张的国家，并因此而成为16世纪的两大殖民帝国。

这两个天主教国家在教皇的主持下试图瓜分世界，但它们的梦想没有实现，大西洋沿岸其他国家很快加入到海外探险和殖民征服的行列之中。葡萄牙本来国力有限，西班牙则未能成功地转型为海洋国家，因此，在与海运大国荷兰，以及以私掠船起家，进而发展出一支强大海军的英国的竞争之中失败，失去了海洋霸主地位。荷兰在17世纪建立起了自己的殖民帝国，但很快受到来自英国和法国的挑战，到了18世纪，英法两国又展开激烈竞争，直至18世纪末，英国成为欧洲最大的殖民帝国。