哥伦布踏上新大陆，1594，版画欧洲文明的轨迹此时，葡萄牙建国已有一个多世纪。

它的地理位置决定了它必然要走向大西洋。13世纪，当卡斯蒂利亚人和加泰罗尼亚人仍在为收复失地而努力时，葡萄牙人已经开始了在大西洋上的远洋探险事业。这一事业的真正创始人，是被称为“航海家”的恩里克王子（1394-1460）。

恩里克海上探险的方向不是向西，而首先是沿非洲西岸向南，其目的，是要找到与非洲的黄金产地西苏丹直接进行贸易的航线，同时，也是为了寻找传说中非洲内陆可能存在的祭司王约翰的强大的基督教国家，以便与他建立合作，合围北非的伊斯兰势力。为实现其目的，恩里克在葡萄牙西南部的萨格雷斯建立了探险基地，还在那里建了一座学习航海技术和海图绘制技术的学校。恩里克的探险事业进展顺利。1418年，葡萄牙人发现了马德拉群岛的圣港岛，并开始对那里进行殖民统治。

后来，哥伦布曾在那里工作和生活过。葡萄牙人还试图把马德拉群岛以南的大加那利群岛作为葡萄牙通往非洲的中转岛，但数次进攻均未成功。后来，那里成了西班牙的属地，也成了哥伦布开辟向西航线的真正出发点。1434年，恩里克的远征队突破了当时被认为是世界尽头的博哈多尔角。1445年，又越过了佛得角。

1460年，恩里克去世时，葡萄牙开拓的航线已抵达塞拉利昂。恩里克逝世后，葡萄牙的航海事业一度放缓，但仍在继续。1472年，探险队抵达尼日尔河三角洲。1475年，抵达赤道。而此时，葡萄牙探险的目的，已是要绕过非洲的最南端，进入印度洋，在那里寻找新的贸易市场了。1487年，由迪亚士率领的船队沿非洲西岸南下，途中遭遇暴风雨，在海上漂流了15天。

风暴平息后，他们发现，原本在东边的陆地竟出现在了西边，这说明，他们已经绕过了非洲的最南端。迪亚士因此将非洲最南端的海角命名为“风暴角”。但葡萄牙国王九大航海时代：若昂二世将它改名为“好望角”，以示那里是葡萄牙开辟新航线的希望之地。