人们通常以为，中世纪的欧洲人认为地球是平的。这种看法并不正确。中世纪晚期，随着托勒密的《地理学》被从希腊语翻译成拉丁语，古希腊的地球球体说就在欧洲复活，许多受过教育九大航海时代：的人和水手已经认识到，地球是圆的，向西航行，应当同向东航行一样，也能够到达亚洲。地理大发现而且，当时欧洲的航海技术也有了极大的提高。12世纪初，引进了中国人发明的艉舵，使船的灵活性得到改进。

船帆也开始同时使用方形帆和阿拉伯人的三角帆，这样就可以利用来自任何方向的风力抢风行驶。12世纪中期，欧洲人开始在地中海和大西洋上使用中国传来的罗盘和阿拉伯人用来测定纬度的星盘。这些新航海技术的应用，使远洋航行成为可能。哥伦布于1451年出生于意大利热那亚一个纺织工人家庭，十几岁就当了海员，在地中海和大西洋上长大。

他曾在北至冰岛、南至北非西海岸的大西洋海域航行，熟悉大西洋的海洋和海风情况，航海经验十分丰富。他作为热那亚商人采购蔗糖的代理人，还曾在非洲西岸离大加那利群岛不远的圣港岛生活过。在那里，他阅读了大量有关航海的文献，他坚信，借助那里冬季从东北方吹来的季风，可以很容易地抵达亚洲。

在哥伦布陵墓所在的西班牙塞尔维亚大教堂里，有一个“哥伦布图书馆”，那里珍藏着后来成为藏书家的哥伦布的儿子费尔南多留下的一万五千多册书籍和手稿，其中包括哥伦布生前用过的四本书：马可·波罗游记、普林尼的《博物志》、教皇庇护二世的《世界运动史》、皮埃尔·达伊主教的《世界图志》。这几本书都出版于1477至1485年间，是欧洲印刷术刚刚兴起时最早的印刷品，至为珍贵。

在这些书页的空白上，哥伦布密密麻麻地写满了各种批注，共有2565条之多，使用的语言有意大利语、拉丁语和卡斯蒂利亚语等，可见他对这几本书进行过认真、仔细的研究。马可·波罗游记激起了欧洲人对东方的向往，但对哥伦布而言，更重要的是，当时一些地图的亚洲部分，是参考马可·波罗提供的信息而绘制的。

古罗马博物学家老普林尼的著作，则非常欧洲文明的轨迹详细地记述了当时船只在地中海上的航行路线，以及各港口之间航行所需时间。庇护二世不仅是教皇，还是一位著名的学者，他的《世界运动史》后来改名为《宇宙志》，是一部地理学著作，分为“关于欧洲”和“关于亚洲”两部分。皮埃尔·达伊主教（1351-1420）曾任巴黎大学训导长，他的著作对哥伦布的影响最大。

从哥伦布在他书上所做的批注看，哥伦布对他关于“在西班牙尽头和印度之间只有一片很小的海洋”，“借助顺风只需几天就能渡过这片海洋”的描述十分关注。尽管从“托勒密世界地图”开始，从欧洲向西到达亚洲的距离一直被低估，但达伊主教所计算的距离最短。若按他的计算，日本位于大西洋中间，中国则位于弗罗里达北部。当然，误导哥伦布的不仅仅是达伊主教。佛罗伦萨的著名天文学家托斯加纳里（1397-1482）就认为，从大加那利群岛向西5500公里就能抵达日本，9200公里就能抵达杭州。

他还曾把按此绘制的海图寄给哥伦布。哥伦布本人认为，大加那利群岛到日本的距离为4300公里，实际少算了1万5千公里，也就是说，他所估计的距离仅为实际距离的四分之一。

如果哥伦布真切地知道他所要航行的实际距离，他还敢跨海冒险航行，还能发现新大陆吗？