随着电力技术从粗陋走向深刻，缺乏系统教育的平民难以再凭经验取得突破，尼古拉·特斯拉的出现彻底改变了格局。特斯拉出身平凡却天赋异禀，精通数学与理论，曾在爱迪生公司工作并大幅改进其直流系统，却因爱迪生拒绝兑现奖金承诺而愤然离职。爱迪生作为实用主义者，虽勤奋好学但理论基础薄弱，无法理解交流电的数学优势，坚持推广局限性极大的直流电。直流电在远距离传输中损耗巨大，仅能服务于局部照明，难以驱动大功率电机。1886 年，特斯拉自立门户推广交流电却屡遭冷遇，甚至沦落为挖掘工。直至获得商人布朗与律师佩克的资助，他才得以建立实验室，成功研发出旋转磁场与交流感应电动机。随后，企业家威斯汀豪斯高价买断其专利，联手发起对爱迪生直流体系的挑战。爱迪生为捍卫既得利益，不惜上演“电流大战”，通过公开电死动物、推广交流电椅等卑劣手段抹黑交流电安全性。然而，科学真理终胜诡计：1891 年法兰克福博览会实现了 175 公里远距离交流输电，1893 年芝加哥世博会更是以交流电点亮全场，最终尼亚加拉水电站选定交流电方案，标志着交流电大获全胜，爱迪生被迫退出公司，直流时代宣告落幕。