在电磁波技术开始兴起时，就有人怀疑它可能会对人体造成伤害。但肯定的声音很快就占了上风：电磁波并不稀奇，阳光、雷电等都会辐射电磁波，自古如此，似乎对人体没有什么影响；何况电磁波本身不带电荷，也没有质量，人体根本感觉不到它的存在。于是，电磁波可能会危害健康的说法，刚开始并未引起人们的重视。

情况的变化始于人们对电离辐射的认识。所谓电离辐射，是指能使物质的原子或分子电离而形成离子对(离子和电子)的辐射。电离辐射的组成，包括高速运动的高能粒子束(亚原子、离子或原子),比如α粒子、β粒子、中子束等，和电磁波谱高能量端的电磁波，比如X射线、Y射线。这些高能粒子束和电磁波会对人体造成伤害。

当电离辐射的能量作用于生物大分子时，可使其不稳定、重排、产生自由基等，其中最大的受害者就是DNA分子。虽然人体有自行修复受损DNA的能力，但在修复过程中可能会出现差错，这成为诱发癌症的主要原因之一。不过，好在电离辐射在生活中非常少见。只有在某些仪器运行、核爆炸、放射性物质衰变等情况下才会出现。但这也足以引起人们重新审视日常接触的由低能量电磁波产生的非电离辐射。这些电磁波(包括由可见光引发的辐射和人类制造的一些产品产生的辐射)与X射线相比，波长较长、能量低，不能引起物质的电离。除了可见光，人类一般无法感受到非电离辐射，除非它的强度很大，能引起发热。世界卫生组织的一份报告称，非电离辐射对人体的穿透力和对健康的影响很大程度上由频率决定。

生物效应(Biological effect)是指在一定的刺激下生物体发生的可测量的影响。不过，生物效应并不必然意味着对健康的危害。只有当生物效应“对个人或其后代的健康造成可探测的损害”时，才会危害健康。同时，世界卫生组织在这份报告中也指出，相比公众关心的极低频、射频和微波辐射，紫外线辐射存在更大的健康风险，比如造成热损伤(晒伤)和光化学损伤。过度暴露于紫外线会间接引发DNA损伤，具有致癌的长期风险。

除去光辐射，科学家也一直在研究其他类型的非电离辐射与人类健康之间的关系，但是缺乏足够的定量数据，一直存在争议。在较低频率范围(30～300千赫),感应电流可能干扰中枢神经工作；在中频范围(300～3000千赫),吸收电磁波产生热量；在较高频段(3～30兆赫),可能会造成浅表组织发热。目前的争议主要集中在由手机和基站造成的较低频段的辐射是否会产生非热效应。一些实验显示，非热水平的辐射会产生生物效应，但是是否危害健康一直没有被彻底证明。

就在2016年5月，《科学》杂志刊登了一项由美国政府主导的大型研究的报告，使这场长达20多年的争议有了新的进展。研究显示，暴露在手机辐射中的雄性老鼠极易患罕见的脑癌和心脏方面的肿瘤。不过，研究者也称，这只是初步分析，远未形成结论。比如，手机造成的辐射会对生物体细胞层面产生何种影响?手机辐射对人体健康的影响还有待进一步的研究。