1888年，祖籍广东开平的谢缵泰在香港进行革命活动的同时，研究设计出一种电动飞艇。他将图纸和构造说明书寄给英国人马克西姆，托他代为发表。此为中国人最早的飞艇设计。可惜，谢缵泰的飞艇方案虽在国外许多刊物上登载了，但最终未能制造出来。1910年初，旅美华侨余焜和在美国自筹资金，制成一艘长一丈二尺（约4米），宽五尺（约1.6米）的飞艇，并试飞成功。这是中国人制造的第一艘飞艇。

空中侦察兵气球、飞艇诞生后，很快就被西方各国用于军事领域。将气球作为航空侦察的平台，始于18世纪末期。1789年，法国陆军成立了全球第一支气球队。1794年，在弗勒吕之战中，法军上尉军官M·J·寇特烈乘坐系留式载人气球侦察敌情，发现了奥地利军队的位置，从而帮助法军赢得了此次战役的胜利。1839年8月，法国人特格勒成功制造出了世界上第一台木质照相机。

不久之后，由德国人华伦特研发的全金属相机在维也纳问世。这不仅在科技飞艇、气球用于战争史上具有重要意义，也为航空侦察提供了新的手段。1858年，法国著名的早期摄影师菲利克斯·纳达尔使用照相机从一只系留的气球上对巴黎市进行了全景俯视拍照，完成了历史上的首次空中摄影。一年后的1859年，在意奥战争中，航空照相侦察正式登上战争舞台。

据文献记载，人们利用升空的气球居高临下地拍摄对方控制的地域照片，为军队指挥官分析、判断敌情提供了直观的图像和可靠的依据。在美国南北战争期间，气球被广泛用于军事情报收集。1861年10月，北军组建了一支军事气球队，有成员50人，装备气球5只。

其使命主要是进行侦察、炮兵校射与通信联络。1871年，普法战争中，法国的首都巴黎被普鲁士军队围困，法国人曾利用气球将人员和信件送出包围圈。在1885年的中法战争中，近代气球首次在中国出现。

法国军队通过在战场上施放气球，作为其组织部队进攻与防御的信号。1905年9月，日本军阀为与沙皇俄国争夺中国的东北地区，发动了日俄战争。在攻占旅顺要塞的战役中，日军气球队使用两个“山田”式气球，先后升空14次，执行目视观测、照相侦察和目标指示等任务。这是气球在亚洲土地上第一次被用于空中侦察。1905年，湖广总督张之洞从日本购进两个“山田”式侦察气球。

这种气球内充氢气，外观呈椭圆形，直径约3米（最大直径4米），长有10多米（实为25米），下悬藤蓝，可以系留载人升空，曾在武昌阅马场东兵营操场内演放。这是中国军队使用近代航空器之始。1908年2月，中国清政府成立了湖北陆军第八镇气球队，以工兵营营长王永泉兼任队长，该队配备了日本“山田”式系留气球一只。同年5月和6月，江苏陆军第九镇和直隶陆军第四镇也相继成立了气球队。1908年10月，湖北陆军的气球队参加了太湖秋操，演练了气球升空侦察和通信联络等军事科目。

在第一次世界大战期间，交战双方都广泛使用系留气球作为监视对手的空中侦察平台。第二次世界大战时，气球又变成了防空的重要装置。

为了阻1908年10月，湖北陆军第八镇气球队参加太湖秋操止德国空军的飞机进入伦敦地区上空，英国人曾在首都防空圈周围布设系留式气球群，以构成空中拦阻网。现代高空气球的升限往往比一般的飞机要高，一些国家曾在这类气球上安装高空照相机或携带其他的遥感设备，用以执行战略侦察任务。18飞机发明后不久，人们便迫不及待地把其投入战场。

显而易见，飞机可以轻松地升至人们从未达到过的高度，并且飞行速度和灵活性都大大超过飞艇，从而可以肆无忌惮地、高效地观测敌情，侦察机由此应运而生······居高临下1903年12月17日，美国的莱特兄弟研制的世界上第一架飞机-“飞行者”1号离地升空。飞机的问世，大大推动了航空侦察、通信等技术的发展。与气球、飞艇等相比，飞机的最大速度、活动区域以及使用灵活性等，都要优于轻于空气的浮空器。