杨嘉墀出身于丝业世家，从小勤奋踏实，喜欢钻研，1937年以优异的成绩考取了交大电机工程系。在交大求学期间，恰逢日本全面侵略中国。他目睹了日军在中国土地上肆意妄为的场景，杨嘉墀暗暗立下誓言：“中国一定要造出自己的火车、自己的飞机、自己的军舰，要用先进的工业来改变中国人被外国人瞧不起，国土被外国人占领的状况”。

怀着学好知识、救国图强的想法，杨嘉墀在炮声隆隆、风雨飘摇的孤岛环境中度过了艰苦的大学生活。求学期间杨嘉墀认真刻苦，凡是能提高专业水平的活动，他都积极参加。他与同学们一起成立了电机工程学会，主办科普杂志。在校期间，他成绩名列前茅，多次获得奖学金，毕业后受聘为西南联大电机工程系助教，后赴美深造。在美期间，杨嘉墀也始终怀着炽热的拳拳报国之心。1956年，他放弃了国外优越的工作生活条件，和家人一起回到祖国的怀抱。他的毅然回国，为海外求学的莘莘学子树立了榜样。

扑向新中国的热土，杨嘉墀勇于探索，协同攻关。他参与创建自动化学科、促进国内外学术交流、积极投入早期空间探索活动。20世纪60年代前后，他指导并研制了原子弹爆炸试验所需的检测技术及设备，领导并参与了我国第一颗人造卫星姿态控制和测量分系统的研制，参与并制定了我国人造卫星十年发展规划。与此同时，在我国第一代返回式卫星姿态控制方案论证与设计中，他提出了一系列既先进又切实可行的设计思想。20世纪80年代，身为自动控制、航天工程专家，他先后参与“东方红一号”、一箭三星、返回式卫星，以及地球同步轨道卫星的研制。

站在新一轮技术变革的浪潮中，他胸怀祖国，放眼世界，促进了“863计划”的颁布，推动了卫星应用产业的发展，提出了与月球探测、北斗导航应用相关的一系列建议……从零到一，从小到大，我国航天事业的每一个重大突破和进展，都浸透着他的汗水和心血。“党和国家需要、人民需要，我们就去做！”杨嘉墀曾常说。正如习近平总书记曾说：“祖国大地上一座座科技创新的丰碑，凝结着广大院士的心血和汗水。我们的很多院士都具有‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’的深厚情怀，都是‘干惊天动地事，做隐姓埋名人’的民族英雄！”