在2014年7月，《纽约时报》发表了一篇题为“为什么美国人数学这样烂?”的文章，文章分析了美国人普遍数学能力低下和造成这种现象的原因。文中提到这样的例子：在20世纪80年代，A&W连锁快餐为与麦当劳竞争，推出了一种比麦当劳的“1/4磅牛肉汉堡”价格相同、滋味更佳的“1/3磅牛肉汉堡”。铺天盖地的广告轰炸后，对这一超值之物消费者却并不买账。A&W进行的市场调研结果让人哭笑不得。原来，“1/3磅牛肉汉堡”给美国人出了一道分数题，大多数人都答错了。他们不知道1/3比1/4更大，反而认为A&W的汉堡价格更贵。

用天普大学数学教授和作家约翰·保罗斯(John Paulos)的话说，美国的国民都染上了一种病，他把这种病称为“数盲”——数学方面的文盲。世界经济论坛的2012—2013年全球竞争力报告指出，与其他65个工业化国家相比，美国在科学和教学教育质量方面排名第47位，美国学生的数学能力排在第31位。多年来，人们清楚地知道，美国在国际评估中的低排名与美国“一英里宽，一英寸深”的课程结构有关。

从广大的教师、家长，到教育专家，再到美国总统，都普遍地承认美国K-12教育，特别是小学、初中教育“一英里宽，一英寸深”的这种现状。《纽约时报》这篇文章的作者再次强调这种现状的目的，在于倡导一种有效的数学教育方法，这种方法由美国数学教师委员会(NCTM)在20世纪80年代所倡导，但是按照作者的说法，在此后的二十几年中，由于执行不力而没有发挥作用。

事实上，正是这种为很多美国教育人士熟悉的基于建构主义教育理念的数学教育方法，激化了跟数学教学相关的美国教育界两大派的矛盾，引发了90年代的数学“战争”。

为了理解建构主义教育的概念，我们还得回溯美国式教育的先驱一-约翰·杜威(John Dewey)。

20世纪初的进步教育

文艺复兴取得的科学和艺术成就，让人们对人类文明前景的预期非常乐观。在这个时期，自由平等的思想萌芽了一种进步主义政治哲学，它认为建立民主制度，实现自由平等，社会才能不断进步发展。同时，进步主义还认为集体与社会公共利益高于个人权利。

这种思想也深深地影响了美国建国之初的领袖。在他们执政期间，美国社会发生了剧烈的社会变革。进步主义思想也波及了美国的教育，认为教育不应当只是以传授知识为主要任务，而是要以社会公正为准则，追求同等的学习成就，并培养适合国家发展需要的人才。除了关于“教什么”的教育目标和功能方面的内容，进步教育也提出了“怎样教”的教育方法或教学理念方面的含义。

进步教育的代表人物杜威对20世纪美国教育发挥了巨大的影响。他主张鼓励学生自我探究和创新，帮助学生在实践中学习经验和知识。同时，他也批判了当时美国的K-12公共教育系统，认为学校不应教学生那些一辈子都用不到的知识，而应教他们在社会上用得到的知识，因此要根据社会需要设计课程，淘汰那些无用的传统课程。

于是，从20世纪初开始，美国掀起了进步主义潮流。这首先体现在课程中教授有用的知识，如学校开设烹调、驾驶培训、会计等科目，减少那些所谓抽象、无用的高级学术性课程，如微积分、拉丁语等。学校课程不再按学术科目来安排，而是从学生的需要和兴趣出发，他们的口号是“我们在教孩子，而不是教科目!”到了40年代，中学数学课程变得着重于消费购买、保险、报税、家庭收支等实际问题，而削弱了代数、几何或三角等科目。

从新数学到NCTM标准

就在这个时期，全球科学及工程技术飞速发展，陆续涌现出了雷达、密码、导航和原子能等新技术，公众逐渐意识到数学教育的重要性。1957年10月，苏联发射了第一颗人造卫星“Sputnik 1”。这件事强烈刺激了美国民众的数学“自卑”情绪，对教育的不满空前高涨。在全国发出的重振基础数学的呼声下，国会通过了《国防教育法案》,决议加强学校教育。数学家主导了“新数学运动”(NewMath Movement),他们第一次参加了中小学教程的编写，在教材里引进了许多新的内容，如集合、函数、非十进制数等，希望引导孩子们从小就像数学家一样思考。

然而，从实用算术一下子跨越到了抽象的现代数学，这种矫枉过正的改革让教师、家长和学生叫苦连天。1962年，64位数学家联名发表了一封题为“高中数学课程”的公开信，批评了“新数学”课程，并为课程体系建设提供了一些指导。在“回归基础”的呼声下，这场延续了十多年的“新数学”运动以失败而告终。

“回归基础”的结果是：从20世纪70年代中期到80年代初，美国全国统考的数学成绩一路下滑，高中毕业生的成绩和大学入学标准也一降再降，美国在国际数学评比中的排名低落。随着80年代两份报告跃入公众视野，一场数学战争正在酝酿。

1980年，国家数学教师委员会(NCTM)发表了题为“行动的规划”(An Agenda for Action)的报告，建议基础数学教育应着眼于“解决问题”，培养数学的智力、创造力和启发式思考，并且引进新的教学方法。

1983年，教育部发表了一份题为“危险中的国家”(A Nation at Risk)的报告，批评中学里充斥着大杂烩式的课程，导致学生质量直线下降。报告警告说:“我们的国家正处于危险中…我们国家的教育基础正被平庸所侵蚀，威胁着我们国家的未来。"

1983年的报告指出了NCTM的教育存在的问题，但是NCTM教育专家们并没有放慢脚步。1989年，NCTM出版了《学校数学课程和测试标准》，也被称为“1989年NCTM标准”。这个标准倡导了一个新的理念:“建构主义”(constructivism)。