人体体表以及器官、组织内有一些可以感受内外环境刺激(比如冷热、物体的振动或化学信号等)的结构。它们能把感受到的刺激转化为神经冲动，这类结构叫作“感受器”,比如视网膜。

当你看眼前的景物时，景物会先在眼底视网膜上形成一个物像，视网膜内的感受器细胞将物像信号的刺激转化为神经冲动，神经冲动再沿着视神经传递至大脑皮层的视觉中枢，最终在大脑皮层里产生视觉。就在我们看见眼前景物的这个瞬间，一股“电流”在我们的眼睛和大脑皮层内“走”了一个来回!

我们通常认为在神经元内传导的神经冲动是电信号，其实它的本质是化学物质的流动。因为这类化学物质带有电荷，它们的流动也就“体现”为电信号的传送。

神经冲动沿着一个又一个头尾相接串联起来的神经元传输，每个神经元都有自己的信号接收器(树突)、传送通道(轴突)和发射器(突触)。如果把一个神经元细胞简化成一个管状的通道，通道内壁附有很多负电荷，当这些带负电荷区域从管的一端到另一端在一个短的时间段里依次变成带正电荷时，就相当于有一个电脉冲从这一端被传送到另一端。那么,我们来看看这内壁的电荷是怎么从负变正的。

神经元的细胞膜对于物质来说就像一道墙，墙中间布满了很多横跨细胞膜的“墙洞”。“墙洞”分成三种：一种专门让膜外的钠离子进入膜内，另一种专门让膜内的钾离子跑出去，这两种洞的门平时都是关闭的；而平时畅通的是第三种洞，叫作“钠钾泵”。钠钾泵非常特殊，它每次向膜外送3个钠离子时，必定向膜内送2个钾离子。虽说钾钠两种离子都带正电荷，但是由于膜外有比膜内更多的正离子，就会使膜内相对于膜外带上负电。当膜内都是带负电时，我们把这种状态叫作“静息”。