澳大利亚的分子生物学家伊丽莎白·布莱克本(Elizabeth Blackburn,2009年诺贝尔生理学或医学奖得主)发现了一种生物化学物质，叫端粒酶。

这种物质可以使细胞无限次分裂而不变异，也就是说，可以产生不凋亡的细胞。

人体是由细胞组成的。正是由于细胞在人体内不断地分裂繁殖，人类的生命才得以延续。如果细胞能无止境地分裂下去，人类不就能长生不老了吗?

细胞分裂就是原有的一个母细胞分裂成两个子细胞。母细胞要把遗传物质传给子细胞，因此细胞每分裂一次，遗传信息也要复制一次。细胞的遗传物质分布在46条染色体内，每条染色体由一对双螺旋的DNA分子缠绕而成。在细胞分裂时，两条缠绕在一起的DNA链会打开，同时各以自己为模板，合成新的DNA链。但是由于很复杂的原因，DNA每复制一次，末端就会丢失一截，子细胞就不能完整地继承母细胞的遗传物质。这样就很容易发生基因突变。一般基因突变会产生很不利的影响，对人类来说，很可能产生某种病变。

早在1930年，穆勒(Hermann Joseph Muller,1946年诺贝尔奖得主)与麦克林托克(BarbaraMc Clintock,1983年诺贝尔奖得主)就发现真核细胞染色体DNA的末端有一段重复的序列，这一段序列是不携带遗传信息的，这些不带遗传信息的DNA片段叫作端粒。染色体复制时丢失的是一段无用的DNA片段，所有有用的遗传信息都还保留着。然而端粒的长度是很有限的，染色体每复制一次，端粒就少一截。科学家在20世纪70年代早期就指出，照这个方法，DNA每次复制之后，都会变短一点。复制几十次后，当端粒缩短至一定程度时，麻烦就来了。这时如果继续复制下去，就要开始丢失带遗传信息的那段DNA了，这对生物是致命的伤害。