20世纪60年代，美国解剖学家伦纳德·海弗利克(Leonard Hayflick)在研究胎儿细胞时发现了很奇怪的现象。按照当时的学术观点，只要条件适当，培养细胞可以无限增殖。但是他发现，一些老的细胞系分裂逐渐变慢，最后完全停止分裂。

1961年，海弗利克和他的同事穆尔黑德联合发表了论文《人类二倍体细胞株连续培养》。文章中提出正常胚胎细胞最多增殖50次。这篇文章启动了一个新的研究领域：细胞老化。而且后来的研究发现，出生后的人类细胞增殖次数更少，因为在胚胎时期已经经历过数次分裂增殖过程。这种规律即是著名的“海弗利克极限”。我们知道，正常细胞分裂的周期大约是2.4年左右，照此计算，人的寿命应为120岁左右。

有趣的是，古希腊的哲学家早就推测人的极限寿命应当为100~140岁。而中国两千多年前的史书《尚书》也提出：一曰寿，百二十岁也。

如果120年是极限寿命的话，也就是说，大多数人是不可能活到这个岁数的。对于大多数人来说，我们应该采用另外一个术语：预期寿命(lifeexpectancy),或者叫平均寿命，这是指生物群体中衡量单一生命存活平均长度的统计量。

预期寿命

中国有句老话：人生七十古来稀。在古代中国，人的平均寿命很短，一般只有30多岁，70岁以上的老人特别稀少。一直到20世纪上半叶，中国平均寿命也仅有35岁。但是到2013年，中国平均寿命是75岁，进入发达国家的人均寿命75岁的行列。不到100年，人均寿命就翻了一番，中国人正在走入长寿国家的行列。发达国家的历史状况也与此相似。

在20世纪末期，世界人口男女平均寿命分别达到63.3岁和67.6岁。根据世界卫生组织的统计，2013年，世界上平均寿命最高的国家是日本，有84岁；美国是80岁，排第33位；阿富汗(44岁)、赞比亚(42岁)、莫桑比克(40岁)等国人口的平均寿命只有日本等长寿国家的一半。

随着自然科学、医疗卫生的进步，营养条件的改善，人类平均寿命在近一个世纪内得到大幅度提升。特别是疫苗接种术和抗生素的使用，使得致命的传染病在发达国家得到有效控制，这减少了婴幼儿的夭折率。虽然越来越多的人得以进入老年，人类平均寿命大幅度提高，但是人类的绝对寿命并没有因此延长。

在今天，百岁老人仍然和以前一样稀少，而70岁老人虽然已非“古来稀”,却仍然和从前的70岁老人的健康状况一样没有太大的区别。目前，发达国家的平均寿命已接近人类的平均自然寿命，很难再有大幅度的增加，除非人们能够找到延缓乃至停止、逆转衰老过程的办法。

要找到延缓衰老的办法，首先需要对人类衰老的机理有充分的了解。从古至今，人们提出的衰老学说多达300余种。其中自由基学说是最热门的学说之一，它反映出衰老的部分机理。